自发性腹膜炎是肝腹水的常见并发症，肝腹水患者易并发自发性腹膜炎的原因主要有以下三点。
1.肝腹水患者易发生菌血症，菌血症是指外界的细菌经由体表的入口或是感染的入口进入血液系统后在人体血液内繁殖并随血流在全身播散，后果很严重。而肝腹水患者因机体免疫力下降，易发生菌血症，发生菌血症时细菌可进入腹腔中，并在腹水中繁殖而引发自发性腹膜炎。
2.腹水抗菌活力降低，正常情况下腹腔内是有少量游离腹水(一般为50毫升)的，其成分与组织液接近，对腹腔内脏器有润滑作用。肝腹水时腹水中成分异常，其中蛋白质含量增高，是细菌良好的培养基，细菌可快速在其中繁殖引发自发性腹膜炎。
肝硬化患者嗜中性粒细胞的吞噬和杀菌功能降低与发生自发性腹膜炎也有关联。
3.腹水调理素活性降低，其调理素活性与腹水免疫球蛋白、补体、纤维蛋白勃连素等防卫物质浓度即腹水总蛋白浓度直接相关。影响肝硬化腹水各种抗菌物质浓度与总蛋白浓度变化的原因可能是：血清中相应抗菌物质和总蛋白含量变化;门脉高压和肝功能不全的程度;腹水的稀释程度。
