每个人的胸腔间隙中多少会存在3-30ml的少量液体，这是因为胸膜组织间需要这些液体起到润滑液的作用。这些液体的存在能够减少呼吸时两层胸膜的彼此摩擦，同时也给肺部吸气呼气、扩张收缩，提供足够的空间。此外，这些液体是处于一个动态平衡中，从壁层胸膜(外层)产生，然后由脏层胸膜(内层)吸收，不断循环，保持流动的状态。但由于肺癌患者胸膜受到肿瘤的侵袭、术后并发症，导致动态平衡被破坏，造成胸水的出现。
判断胸水的进展，除了观察胸水的积液量，还可以根据胸水的颜色差异来判断。
1.淡黄色胸水
一般良性胸水大多为淡黄色清亮胸水，但如果肺癌没有侵袭破坏到胸膜上的血管，也可能为淡黄色胸水。
2.红色胸水
称血性胸水，肺癌患者最常见的胸水颜色，肿瘤的侵袭导致血管破裂或出现异常，起初可能对生活质量影响还不大，但随着病程进展引起呼吸困难，危害甚至超过了肺癌本身。
3.白色浑浊胸水
称乳糜样胸水，恶性肿瘤是造成非创伤性乳糜胸的主要原因，因肿瘤破坏胸导管引起的，此时的胸水富含的甘油三酯(油脂)，呈现白色牛奶状。
4.脓胸水
说明胸腔内已经有感染，通常会带有异味。
