大部分患者多为肿瘤晚期的恶病质表现，如体重下降、消瘦乏力、贫血等。患者主要表现为进行性加重的呼吸困难、胸痛和干咳，呼吸困难的程度与胸腔积液量的多少、胸液形成的速度和患者本身的肺功能状态有关。
当积液量少或形成速度缓慢，临床上呼吸困难较轻，仅有胸闷、气短等，若积液量大肺脏受压明显，临床上呼吸困难加重，甚至出现端坐呼吸、发绀等。
大量胸腔积液的病人喜欢取患侧卧位，这样可以减轻患侧的呼吸运动，有利于健侧肺的代偿呼吸，缓解呼吸困难。肿瘤侵袭胸膜、胸膜炎症和大量胸腔积液引起壁层胸膜牵张均可引起胸痛，多呈持续性胸痛;膈面胸膜受侵时疼痛向患侧肩胛放射。咳嗽多为刺激性干咳，由胸腔积液刺激压迫支气管壁所致。在体格检查时可发现患侧呼吸运动减弱，肋间隙饱满，气管向健侧移位，积液区叩诊为浊音，呼吸音消失。
出现恶性胸腔积液是癌症吗?
出现恶性胸腔积液就是癌症的，可能是肺癌、肺部恶性肿瘤、乳腺癌、胃肠道肿瘤、纵隔肿瘤、弥漫性胸膜间皮瘤、癌症性淋巴管阻塞引起的，还有一种是炎症性胸腔积液，与细菌、病毒、结核杆菌或者真菌等病原菌感染有关系，一般继发于肺炎、肺结核、渗出性胸膜炎、硬皮病、多发性肌炎、胰腺炎等感染性疾病。
