人的胸膜包括两层，分别覆盖在肺组织和胸廓上面。正常情况下，在两层胸膜之间的胸膜腔内会有少量的液体，在人呼吸和运动的时候，能起到润滑的作用。
但是如果患了肺炎，肺癌，高血压等疾病，经常吸烟喝酒就可能会诱发胸腔积液。胸腔积液患者经常会干咳，以为是单纯的咳嗽，于是吃了很多止咳化痰的食物以及镇咳的药物，但是都没有作用。比较严重的患者，在咳嗽的时候会有胸部刺痛感。咳嗽比较剧烈或者深呼吸的时候，胸痛的感觉会加剧。
胸腔内有少量胸腔积液时，一般呼吸困难的症状不明显，只会稍微感觉有点胸闷，因此许多朋友都不会引起重视，以为是感冒的原因导致的，因此耽误了治疗。
胸腔内有大量积液时，一般会出现明显的呼吸困难，胸闷气短症状，此时胸痛的症状可有所缓解。胸腔积液除了会出现胸闷呼吸困难等典型症状外，一般还会伴有原发疾病的症状。相结核性胸膜炎，一般会同时出现低热，咳嗽，盗汗等结核病的症状。
恶性肿瘤则会出现疼痛，局部有肿块，溃疡，出血梗阻，身形消瘦等症状。由于感染性疾病引起的胸腔积液，则会出现发热，咳嗽咳痰的表现。心功能不全的患者，除了会感觉胸闷心悸，呼吸急促外，还会有肺水肿，下肢对称性水肿等心功能不全的表现。肝囊肿患者体温会有所升高，并且感觉右侧肺下部肝区有疼痛感。
